Qu'est-ce qu'une bactérie?

Les bactéries figurent parmi les organismes les plus abondants sur terre. Nous sommes exposés à des millions d'entre elles tous les jours. Elles sont présentes dans l'air que nous respirons et dans les aliments que nous consommons; elles vivent également sur la plupart des surfaces que nous touchons dans nos activités courantes.

Les bactéries sont des micro-organismes unicellulaires constitués d'un seul brin d'ADN. D'ordinaire, elles se reproduisent en se divisant simplement pour former 2 nouvelles cellules filles contenant chacune une copie exacte de l'ADN de la cellule mère. Chaque cellule fille se divise à son tour pour créer 2 autres cellules filles, et ainsi de suite. Dans un milieu favorable, une population donnée de bactéries peut doubler en 20 minutes à peine.

Toutes les bactéries sont-elles nuisibles?

Non. Ce n'est pas parce que des bactéries sont présentes dans votre organisme que vous allez être malade. Notre corps est plein de bactéries qui ne nous causent habituellement aucun tort. Ce sont les souches de bactéries qui produisent des toxines nuisibles qui causent la maladie. Une << maladie >> survient lorsque ces souches dangereuses pénètrent dans l'organisme. Notre corps réagit alors simplement à la présence de ces toxines nocives.

Qu'est-ce qu'un antibiotique?

Un antibiotique est une substance qui altère le fonctionnement normal des bactéries (rappelons que les bactéries sont des organismes vivants). Il peut inhiber leur croissance (antibiotique bactériostatique) ou les détruire (antibiotique bactéricide).

Les antibiotiques servent à traiter différentes infections bactériennes - des infections potentiellement mortelles, comme la méningite, aux problèmes plus répandus comme l'acné et l'infection streptococcique de la gorge. Cela dit, les antibiotiques ne contribuent pas à guérir des maladies causées par un virus, comme le rhume ou la grippe.

Comment les antibiotiques agissent-ils?

Les différents antibiotiques luttent contre les bactéries de différentes manières. Voici quelques exemples :

• Modification de la structure de la paroi cellulaire de la bactérie - La bactérie se fragmente littéralement en raison de la pénétration de liquides dans la paroi cellulaire.
  Exemples : pénicilline (et ses dérivés : ampicilline et cloxacilline), céphalosporines (ex. : céfoxitine), vancomycine.

• Perturbation de la production de protéines - Les protéines sont nécessaires à la production de nouvelles bactéries remplaçant les bactéries qui vieillissent, puis meurent. Certains antibiotiques nuisent à la capacité des bactéries à produire des protéines servant à la fabrication d'éléments importants de la cellule.
  Exemples : tétracycline, aminosides (ex. : gentamicine, tobramycine), macrolides (ex. : érythromycine, azithromycine, clarithromycine).

• Altération de la synthèse de l'ADN - Ces antibiotiques entravent la production de nouveaux chromosomes, qui contiennent le bagage génétique de la cellule.
  Exemples : quinolones (ciprofloxacine).

Qu'est-ce que la résistance aux antibiotiques?

Lorsque des bactéries en viennent à avoir la capacité de se défendre contre l'effet d'un antibiotique, on dit qu'elles acquièrent une résistance aux antibiotiques.

Comment les bactéries deviennent-elles résistantes aux antibiotiques?

Au fil des ans, on a tellement utilisé les antibiotiques courants que bon nombre des bactéries à l'origine de certaines maladies y ont acquis une résistance.

Les bactéries excellent dans l'art de la métamorphose. Elles ne cessent de se transformer et d'adapter leur structure génétique à leur milieu. En présence d'antibiotiques, les bactéries les plus vulnérables sont détruites, mais celles qui survivent évoluent. Ces bactéries résistantes peuvent provoquer des infections difficiles à traiter, de telle sorte que les antibiotiques ne sont pas aussi efficaces lorsqu'on en a vraiment besoin pour combattre des infections potentiellement mortelles.